コックピットには、人間のパイロットが座っている。だが操縦桿を握っているのは、その隣で動くAIだ。何かあれば、スイッチひとつで人間が操縦を取り戻せる——2026年7月、アメリカのDARPA(国防高等研究計画局)と空軍は、実戦機のF-16をAIが飛ばした試験を公表した。
専用に作った実験機ではない。現役の戦闘機に改造キットを載せ、AIに操縦を委ねたのが今回の肝だ。舞台はフロリダのエグリン空軍基地。「VENOM」と名づけられたこの計画が何を意味するのか、軍事に詳しくない読者にも分かるようにほどく。
何をやったのか——「普通の戦闘機」を改造した
計画名のVENOMは「Viper Experimentation and Next-generation Operations Model」の略だ。中身はシンプルに言えば、標準的なF-16にAIが操縦できる改造キット(VENOM自律キット)を積むこと。飛行制御とセンサーを自動化するが、機体の中核ソフトには手を入れない。だから特別な試作機でなく、部隊にある普通の機体を転用できる。
担当したブリガディアジェネラルのバルピアーニ氏は、この点を強調している。空軍とDARPAのチームは、機体の核となるソフトを変えずに、標準的なF-16の飛行制御とセンサーを自動化した——つまり「量産機をそのまま賢くできる」ことを示したわけだ。ここが軍事的に大きい。
darpa.mil DARPA, U.S. Air Force fly AI-controlled F-16 一次情報。DARPA自身による発表。VENOMの位置づけ、安全パイロットの役割、次段階「AIR」計画への接続が公式の言葉で書かれている。安全の要は「人を必ず乗せる」こと
AIに戦闘機を任せる、と聞けば身構える人もいるだろう。だが設計思想はむしろ慎重だ。今回の試験は「human-on-the-loop(人が輪の中で見張る)」方式で、コックピットには常に人間が座る。AIの挙動を監視し、必要なら操縦を引き取る。人とAIの切り替えは、文字通りスイッチの切り替えでできる。
図: VENOMの「human-on-the-loop」方式。AIに任せつつ、最終権限は人間に残す(DARPA発表を基に筆者作成)。
空軍は計画開始当初から、VENOM機を「人間の要素なしには飛ばさない」と明言してきた。この一線は、今回の試験でも崩していない。技術の誇示と、安全への配慮が同居している。
この一歩を、どう受け止めるか
背景を押さえると意味が立体的になる。VENOMの前段には、実験機X-62A VISTAでAIが空中戦(ドッグファイト)を自律的にこなした「ACE」計画があった。今回はその成果を実戦機へ移した段階だ。次は複数機を同時に飛ばす「AIR」計画へ進む。研究室のデモから、現実の運用へ、着実に降りてきている。
これは「AIが人の仕事に降りてくる」流れの、最も先鋭な例だ——というのが筆者の見立てである。承認を待たずに動くAIエージェントや壁を越えたAIの実験と、根は同じだ。「人がどこまで手綱を握り続けるか」という問いが、今度は戦闘機の操縦桿の上に置かれた。
操縦桿の上に置かれた、人とAIの距離
AIが戦闘機を飛ばす時代は、SFではなく現在進行形だ。ただし今のところ、その隣には必ず人間が座っている。自動運転車が「ハンドルに手を添えたまま」から始まったのと同じ景色だ。問題は、その手をいつ、どこまで離すのか。VENOMが見せたのは技術の到達点であると同時に、人とAIの距離をどう保つかという、これからの宿題でもある。
出典: DARPA公式(AI-controlled F-16) / Stars and Stripes(monumental milestone) / The Aviationist(VENOM Autonomy Modification) / Army Recognition(VENOM combat tests)
